Thomas Jeffrey Hanks nasceu na cidade americana de Concord, na Califórnia, em 9 de julho de 1956. Seu pai – Arnos Mefford Hanks – era chef de cozinha e sua mãe – Janet Marylyn – era empregada de um hospital. Eles se divorciaram quando Tom tinha apenas 4 anos. O casamento de seus pais foi dos primeiros a se utilizar da lei de divórcio da Califórnia e, após sua dissolução, Tom teve uma infância com muitas novas famílias.

Começou a atuar no teatro na Universidade de Sacramento, na Califórnia. Mudou-se para Nova Iorque, onde conheceu sua futura esposa, a atriz teatral Samantha Lewes, que era a atriz principal da companhia. Tiveram o primeiro filho, Colin Hanks antes do casamento, que ocorreu um ano após o nascimento do menino, em 1978.

Em Nova Iorque as oportunidades não apareceram logo para Hanks, que em pouco tempo estava desempregado. Com 24 anos teve uma chance, um pequeno papel em He Knows You're Alone, um filme de baixo orçamento. Nesse mesmo ano, Hanks fez um teste para a televisão e foi contratado para fazer parte do elenco de Bosom Buddies, da ABC. Hanks fazia o papel de Kip Wilson, um jovem publicitário que se disfarça de mulher junto com o seu amigo Henry Desmond, interpretado por Peter Scolari, para entrar num hotel apenas para mulheres. Esse papel foi algo completamente diferente para ele, que estava habituado a fazer personagens de peças de Shakespeare.

O papel garantiu-lhe uma maior renda e a mudança para a Califórnia. Porém, após duas temporadas, o programa foi cancelado. Mas, para Hanks, a visibilidade desse trabalho tinha sido suficiente para lançar a sua carreira, garantido a presença em outras séries como Taxi, Happy Days e Family Ties.

Em Family Ties, Hanks fez parte da equipe de softball, onde ele se tornou amigo de Ron Howard, que mais tarde viria a ser o realizador do filme Splash - Uma Sereia em Minha Vida. Foi exatamente com este filme, uma comédia romântica, que Hanks ganhou mais popularidade. Ele aceitou o papel principal, que havia sido recusado por John Travolta, Bill Murray e Dudley Moore, no filme que contava a história de um empresário que se apaixona por uma sereia, interpretada por Daryl Hannah.

Hanks recebeu 70 mil dólares pelo trabalho, mas a maior recompensa foi ter sido o protagonista de um dos filmes de 1984 de maior sucesso. Esse sucesso garantiu a Hanks inúmeros papeis nos anos seguintes. Em 1986, Hanks fez o papel de David Basner no filme Nada em Comum. Nesse filme, pôde interpretar um personagem que vivia um momento difícil que ele próprio já havia vivido. Nada em Comum mostrava a relação de David Basner com o seu pai, Max Basner (Jackie Gleason), que havia se separado da esposa e que agora sofria com uma doença renal.

Em 1988 protagonizou o filme Quero Ser Grande, com grande sucesso comercial, atingindo 100 milhões de dólares de receita, e que levou Tom Hanks à primeira indicação ao Oscar de melhor ator. Nesse filme, Hanks fez uma das cenas mais famosas da década quando tocou com Robert Loggia a canção "Heart and Soul" num piano gigante.

Após cinco anos nos quais fez muitos filmes, mas de pouco sucesso, Hanks voltou à fama no filme Filadélfia, em que interpreta um advogado homossexual demitido de uma corporação por ser soropositivo. Hanks fez um trabalho intensivo de estudo junto de pessoas soropositvas e homossexuais para aprender como eram as suas vidas. Todo o seu trabalho de estudo fez com que tivesse uma atuação que lhe valeu mais uma indicação para o Oscar, sendo que desta vez Hanks levou a estatueta.

No ano seguinte estrelou o filme Forrest Gump - O Contador de Histórias, que contava o crescimento de um jovem e mostrava uma visão do desenvolvimento da sociedade estadunidense nas últimas décadas. A atuação rendeu-lhe o segundo Oscar e, com ele, Hanks vislumbrou o superestrelato, tornando-se um dos atores mais solicitados dos últimos anos.

Na sua quinta indicação ao Oscar, ele protagoniza uma história de um náufrago, que depois de muito tempo perdido volta à civilização. Muitos entendem como uma injustiça não ter sido Tom Hanks a ganhar o Oscar daquele ano, prêmio que foi para Russel Crowe.

Em 1998, Tom Hanks voltou a fazer um filme do gênero que o lançou para a fama, a comédia. Na comédia romântica Mensagem Para Você, Hanks trabalhou ao lado de Meg Ryan, com quem já tinha trabalhado anteriormente.

Em 2004, o ator voltou com mais dois filmes de comédia, o remake de Matadores de Velhinhas, realizado pelos irmãos Coen, e O Terminal, o terceiro filme no qual foi dirigido por Steven Spielberg. Para o papel de Viktor Navorski, Hanks precisou trabalhar a sua pronúncia para interpretar o personagem, um estrangeiro do leste europeu que fica preso dentro do Aeroporto Internacional John F. Kennedy.

Após passar dois anos nos quais se dedicou à tarefa de produtor, Hanks voltou ao cinema com o filme O Código Da Vinci, uma adaptação do controverso livro de Dan Brown. Foi a terceira vez que o ator trabalhou com Ron Howard. Ainda em 2006, teve uma participação no filme de animação Carros, como o carro do xerife Woody, no epílogo do filme.

Recentemente entrou para o Livro dos Recordes por ter participado de sete filmes consecutivos, que quebraram a barreira dos cem milhões de dólares em arrecadação. Considerado um dos atores mais influentes de Hollywood, antes da fama Tom Hanks chegou a trabalhar como porteiro em um hotel. Entre seus filmes favoritos figuram títulos como 2001 – Uma Odisséia no Espaço, O Poderoso Chefão, Fargo, Elefante e Boogie Nights.