John Travolta nasceu em 18 de fevereiro de 1954 na cidade norte-americana de Englewood, Nova Jersey. Filho mais novo de uma família de seis irmãos, seu pai trabalhava em uma companhia de pneus e também era jogador semiprofissional de futebol americano. Sua mãe era atriz e cantora e depois passou a dar aulas de inglês e interpretação.
Desde cedo Travolta demonstrou interesse pelas artes. Ainda jovem participou de diversas peças de teatro no colégio, No final da década de 60 e início da década de 70 ganhou um papel no musical Grease, na Broadway, onde participou também de outras peças.
Na década de 70 voltou sua carreira para a televisão e o cinema, com pequenas participações em séries de TV. Seu primeiro filme significante foi Carrie – A Estranha, em 1976. O sucesso definitivo viria no ano seguinte nas produções Os Embalos de Sábado à Noite e Grease – Nos Tempos da Brilhantina. O primeiro lhe rendeu uma indicação ao Oscar de melhor Ator. Durante as filmagens sua namorada Diana Hyland, morreu em seus braços, enquanto atuava no filme, o que o deixou profundamente abalado. Algumas cenas foram gravadas com a atriz agonizando e podem ser conferidas na versão final do filme.
Elevado a categoria de astro de Hollywood, Travolta não segui no caminho de bons filmes e, após uma continuação não muito bem sucedida, em Os Embalos de Sábado Continuam, caiu em um certo ostracismo, fazendo papéis interessantes, mas em produções pouco significativas durante toda a década de 80.
Em 1994, dirigido por Quentin Tarantino, reascendeu a sua carreira em Pulp Fiction – Tempo de Violência. Considerado um dos filmes mais importantes da década de 90, sua atuação lhe rendeu uma nova indicação ao Oscar. De volta ao brilho, esteve à frente de produções com bom desempenho comercial como O Nome do Jogo, A Outra Face e O Quarto Poder.
Em 2000 dois outros péssimos filmes: A Reconquista e A Senha. Nos últimos anos tem sido melhor sucedido em comédias do que em dramas. Be Cool – O Outro Nome do Jogo, Motoqueiros Selvagens e Haisrpray – Em Busca da Fama foram alguns dos seus trabalhos mais recentes.
É casado desde 1991 com a atriz Kelly Preston, sobrinha do ex-presidente norte-americano John Kennedy, com que teve dois filhos: Ella (2000) e Jett, nascido em abril de 1992 e morto no início de 2009 num acidente vascular.
Atualmente seu cachê gira em torno de US$ 20 milhões de dólares por filme. Travolta é também piloto profissional de aviões e possui um Boeing 707 para uso particular. Em sua casa, na Flórida, possui uma pista completa para pouso e decolagem de aviões de grande porte.
